такое не могло произойти однажды в школе? Если подумать хорошенько, то есть столько причин для пожара, что было бы просто чудом, если бы именно его школа стала исключением из этого правила.
Но если она действительно горела сейчас ярким пламенем, то мчаться туда сломя голову уже не имело ни малейшего смысла. Если пожарные вдруг с этим не справятся, Герман тоже не смог бы спасти школу, даже если бы попытался сделать это с риском для жизни.
Он словно видел всё это своими глазами. Вот он подошёл к месту событий, пожарные с пустыми шлангами в руках беспомощно топчутся вокруг пылающего здания.
– В чём дело? – поинтересовался бы Герман. – Почему не начинают тушить огонь?
– Мы бы с удовольствием, – сказал бы начальник пожарной команды, – но мы совершенно не ориентируемся в планировке. Нам нужен человек, который провёл бы нас внутрь. Но на это никто не может решиться.
– Почему? – спросил бы Герман, окидывая взглядом теснившуюся на безопасном расстоянии толпу. – Вон там я вижу нескольких учителей. Поговорите с ними.
– Мы уже говорили, – ответил бы капитан пожарной команды, – но они отказываются. Они просто-напросто боятся.
– Если загвоздка только в этом, – криво усмехнулся бы Герман, – то я беру это на себя. Прошу следовать за мной, господа!
И, не мешкая ни секунды, он ринулся бы в самое пекло, в дебри высоченных языков пламени, с треском вырывающихся из окон, ведя за собой команду пожарных с брандспойтами.
Правда, из-за трусости учителей оказалось бы уже, к сожалению, слишком поздно. И школу теперь было бы не спасти. Им пришлось бы смириться с этой потерей, вина за которую целиком и полностью ложилась на них.
Герман пока не очень ясно представлял себе, погибнет ли он геройски в море бушующего огня или ему лучше остаться в живых, чтобы дать интервью телевизионщикам. Но, поразмыслив, он вообще отказался от первоначального плана, ибо, насколько он знал взрослых, те всё равно не позволили бы ему руководить тушением пожара. Воля их, пусть тогда сами придумывают, как завершить операцию. В конце концов, ему было совершенно безразлично, спасут школу или нет. Тема для него была исчерпана. Зачем вообще туда идти?
Однако досадным образом по-прежнему существовала крошечная, в высшей степени маловероятная возможность, что горела всё же не школа и что пожарные направлялись в какое-то другое место.
Герман вздохнул и зашагал дальше, не так быстро, как прежде, зато прежним курсом.
Подбегая к перекрёстку, где ему нужно было свернуть направо и пересечь улицу, он едва не налетел на мужчину, живот и спину которого прикрывал рекламный щит. На нём были изображены клоун с красным носом и златовласая девушка в сверкающем купальнике. Тело девушки обвивала гигантская зелёная змея. Сверху красовалась ярко-алая надпись:
ТОЛЬКО СЕГОДНЯ!
Гала-представление в цирке шапито!
Герман двинулся за мужчиной, чтобы как следует рассмотреть плакат.
Мужчина был небрит и мусолил в губах погасший окурок. Дождевая вода каплями стекала с обвисших полей его шляпы. Заметив следовавшего за ним по пятам парнишку, он хитро подмигнул ему.
Герман огляделся по сторонам. Прохожих поблизости не было видно. Подмигивание, без сомнения, было адресовано ему. В нём даже чувствовалось нечто доверительное, как будто между мужчиной и мальчиком существовала какая-то тайна. Словно они о чём-то договорились.
О чём же? Герман задумался. Человека с плакатом он не знал, это точно. Вероятно, всё дело в гигантской змее.
Удавов – об этом он читал однажды – иногда переносят в больших корзинах. Но в корзинах, когда они изнашиваются от времени, появляются дыры. В одну из таких дыр, должно быть, и сбежала гигантская змея. Или правильнее было бы сказать «уползла»? И теперь мужчина её разыскивает.
Но почему же тогда он подмигнул именно ему? Ах, ну конечно же он ищет совсем не змею, поскольку давно знает, где та находится. Он ищет человека, который может эту змею поймать. Вот в чём проблема.
Гигантскую змею звали Фатима, она страдала водобоязнью, во всяком случае, не любила дождь. Поэтому, спасаясь от него, она заползла в ближайший дом и стала забираться вверх по лестнице, пока не обнаружила дверь, которую случайно забыли закрыть. В квартире безмятежно спал грудной малыш. Приблизившись к детской кроватке, Фатима изогнулась над ней, будто гигантский вопросительный знак. Родители, в отчаянии заломив руки, замерли в прихожей. Они боялись пошевелиться, чтобы не рассердить змею.
Теперь Герман понял, почему мужчина подмигнул ему молча. Это означало: «Незаметно следуй за мной! Ни в коем случае никто не должен догадаться, какая угроза нависла над городом, иначе возникнет паника, и тогда всё пропало. Только человек, который знает о змеях всё, такой как ты, ещё может спасти ситуацию».
Само собой, Герман был готов прийти на выручку ребёнку, хотя в целом был не слишком высокого о мнения о грудных детях. Тем не менее младенцы в каком-то смысле тоже были людьми и имели право на жизнь, даже если для этого приходилось пожертвовать парочкой уроков. Там, в кроватке, лежал этот беспомощный комочек, а рядом с ним, зловеще разевая пасть, извивалась гигантская змея… Кто же в подобных обстоятельствах со спокойной совестью скажет: «Очень жаль, но мне пора в школу»? Так подло Герман поступить не мог. И прежде всего потому, что был единственным человеком, способным оказать помощь.
С решительным выражением лица он следовал за мужчиной с плакатом. Он был готов ко
